Vous venez de rentrer d’une belle balade avec votre chien dans la campagne, et voilà qu’il commence à éternuer sans arrêt ou à boiter ? Attention, votre compagnon à quatre pattes a peut-être rencontré un spigaou. Ces petites graines sèches, également appelées épillets, représentent l’un des dangers les plus sournois de la belle saison pour nos animaux de compagnie.
Chaque année, de mai à septembre, les vétérinaires voient défiler dans leurs cabinets des propriétaires inquiets dont les chiens présentent des symptômes étranges après une promenade. La cause ? Ces fameux spigaous qui s’accrochent au pelage et peuvent rapidement devenir une urgence vétérinaire.
Dans ce guide complet, vous découvrirez tout ce qu’il faut savoir sur les spigaous : comment les reconnaître, où ils se cachent, quels dangers ils représentent pour votre animal, et surtout comment protéger efficacement votre chien de ces « voyageurs » indésirables.
Qu’est-ce qu’un spigaou ? Définition et caractéristiques
Un spigaou est le nom provençal donné aux épillets, ces petits épis secs de graminées qui deviennent particulièrement dangereux pour nos animaux domestiques. Le terme « spigaou » vient du provençal et désigne littéralement ces graines en forme de lance qui ont la particularité de ne se déplacer que dans un seul sens grâce à leurs barbes.
Ces structures végétales mesurent généralement entre 1 et 3 centimètres de longueur. Leur forme pointue et effilée, associée à de petites barbes disposées en sens inverse, leur permet de s’accrocher facilement au pelage des animaux. Une fois fixés, ils ne peuvent que progresser vers l’avant, d’où leur surnom de « voyageurs ».
La particularité des spigaous réside dans leur capacité à pénétrer la peau et les orifices naturels des animaux. Contrairement à d’autres graines qui tombent naturellement, les épillets s’enfoncent progressivement dans les tissus grâce à leurs barbes qui fonctionnent comme des harpons microscopiques.
Les graminées qui produisent ces épillets sont présentes partout en France, mais particulièrement abondantes dans le sud du pays où le terme « spigaou » est couramment utilisé. On les retrouve dans les prés, les champs, les jardins, au bord des chemins et même dans les parcs urbains.
La saison des spigaous : quand votre chien est-il en danger ?
La période critique s’étend de mai à septembre, avec un pic de dangerosité entre juin et août. C’est à cette époque que les graminées arrivent au stade de l’épiaison, moment où les graines se détachent facilement de la plante mère.
Au printemps, les graminées sont encore vertes et souples, leurs graines fermement attachées à la tige. Mais dès que les premières chaleurs arrivent, les plantes commencent à sécher et les épillets se détachent au moindre contact. C’est exactement à ce moment que ces petites graines deviennent de véritables projectiles prêts à s’accrocher au premier animal de passage.
Les conditions météorologiques influencent directement le niveau de risque. Après une période pluvieuse suivie de quelques jours de soleil, les graminées sèchent rapidement et libèrent massivement leurs graines. Les zones les plus dangereuses sont les herbes hautes non fauchées, les bordures de chemins, les friches et les prairies naturelles.
Il est important de noter que même en automne, des épillets peuvent persister dans la végétation sèche. Certaines graminées tardives continuent de représenter un danger jusqu’aux premières gelées, d’où l’importance de maintenir sa vigilance tout au long de la belle saison.
Où se cachent les spigaous ? Les zones à risque à éviter
Les spigaous ne se trouvent pas partout de manière égale. Certains environnements concentrent particulièrement ces graines dangereuses, et connaître ces zones à risque peut vous aider à adapter vos parcours de promenade.
Les prairies non fauchées représentent le terrain de chasse favori des spigaous. Ces espaces où l’herbe pousse librement abritent de nombreuses variétés de graminées qui arrivent à maturité à des moments différents, prolongeant ainsi la période de danger. Les bordures de champs cultivés sont également très risquées, car elles concentrent souvent des graminées sauvages.
Les chemins de randonnée et sentiers pédestres bordés de végétation haute constituent un piège classique. Votre chien, curieux de nature, va naturellement explorer ces zones riches en odeurs, s’exposant directement aux épillets qui s’accrochent à son passage.
Attention également aux jardins délaissés, aux terrains vagues et aux zones industrielles en friche. Ces espaces urbains ou périurbains hébergent souvent une végétation sauvage particulièrement riche en graminées productrices d’épillets. Même les parcs urbains peuvent présenter des zones dangereuses, notamment les espaces non entretenus ou les massifs « naturels ».
Les bords de rivières et de canaux offrent un terrain propice au développement des graminées. L’humidité favorise leur croissance, et ces zones linéaires concentrent souvent une grande diversité d’espèces productrices de spigaous.
Les zones du corps les plus exposées aux spigaous
Tous les chiens ne sont pas égaux face au danger des spigaous. Certaines parties de leur anatomie représentent des cibles privilégiées pour ces graines sournoisesdont l’infection peut avoir des conséquences dramatiques.
Les pattes et les espaces interdigités constituent la première zone d’impact. Les spigaous se glissent facilement entre les doigts de votre chien, où la peau est fine et les poils moins denses. Une fois logés dans ces espaces, ils progressent sous la peau et peuvent provoquer des abcès douloureux qui nécessitent une intervention chirurgicale.
Les oreilles représentent un piège particulièrement dangereux, surtout pour les chiens aux oreilles tombantes comme les Cockers ou les Bassets. Les spigaous pénètrent dans le conduit auditif et progressent vers le tympan. Sans intervention rapide, ils peuvent perforer cette membrane délicate et provoquer des infections graves de l’oreille moyenne.
Les narines offrent une voie d’entrée directe vers les voies respiratoires. Un spigaou inhalé peut migrer profondément dans les poumons et provoquer une pneumonie par corps étranger, une urgence vétérinaire absolue qui met en jeu le pronostic vital de l’animal.
Les yeux et leurs contours sont également vulnérables. Les spigaous peuvent se loger sous les paupières, provoquant conjonctivites, ulcères cornéens et infections oculaires graves. La zone périoculaire, avec ses poils fins, offre un terrain propice à la fixation de ces graines.
Les voies génitales ne sont pas épargnées, particulièrement chez les femelles. Les spigaous peuvent pénétrer dans le vagin et remonter vers l’utérus, créant des infections potentiellement mortelles si elles ne sont pas traitées rapidement.
Symptômes d’alerte : comment reconnaître un spigaou chez votre chien
Identifier rapidement la présence d’un spigaou chez votre animal peut faire la différence entre une intervention simple et des complications graves. Les signes cliniques varient selon la localisation de l’épillet, mais certains comportements doivent immédiatement vous alerter.
Les signes au niveau des pattes sont souvent les premiers à apparaître. Votre chien se met soudainement à boiter, à lécher compulsivement une patte ou à refuser de poser le pied au sol. Vous pouvez observer un gonflement entre les doigts, une rougeur ou même un petit orifice qui suinte. Ces symptômes indiquent généralement qu’un spigaou s’est logé dans l’espace interdigité.
Les symptômes auriculaires se manifestent par un secouement de tête répétitif et frénétique. Votre chien penche la tête du côté affecté, se gratte l’oreille avec insistance ou gémit quand vous touchez sa tête. Une odeur nauséabonde peut émaner de l’oreille, signe d’une infection secondaire qui se développe autour du corps étranger.
Les signes respiratoires sont particulièrement inquiétants. Des éternuements violents et répétés, surtout s’ils s’accompagnent de saignements de nez, doivent vous conduire immédiatement chez le vétérinaire. Un spigaou dans les voies respiratoires peut rapidement migrer vers les poumons et créer une urgence vitale.
Les symptômes oculaires incluent un œil fermé ou mi-clos, des larmoiements abondants, des clignements répétés ou un frottement obsessionnel de l’œil avec la patte. La conjonctive peut apparaître rouge et enflammée, et votre chien peut montrer une sensibilité extrême à la lumière.
Un changement brutal de comportement après une promenade doit toujours vous alerter. Un chien habituellement joyeux qui devient apathique, refuse de manger ou manifeste des signes de douleur nécessite un examen vétérinaire sans délai.
Les risques et complications des spigaous non traités
Laisser un spigaou évoluer sans traitement expose votre animal à des complications potentiellement dramatiques. Ces petites graines, apparemment inoffensives, peuvent devenir de véritables bombes à retardement dans l’organisme de votre chien.
La formation d’abcès représente la complication la plus fréquente. Le spigaou, corps étranger par nature, déclenche une réaction inflammatoire intense. L’organisme tente de l’éliminer en créant une poche de pus autour de la graine. Ces abcès peuvent s’étendre profondément sous la peau et nécessiter une chirurgie lourde pour être drainés complètement.
La migration interne constitue le danger le plus sournois des spigaous. Grâce à leurs barbes orientées, ces graines progressent inexorablement dans les tissus, parfois sur plusieurs centimètres. Un épillet entré par une patte peut ainsi remonter le long du membre et atteindre des organes vitaux. Cette migration peut prendre des semaines ou des mois, rendant le diagnostic très difficile.
Les perforations d’organes représentent des urgences vitales. Un spigaou dans l’oreille peut perforer le tympan et atteindre l’oreille interne, provoquant des troubles de l’équilibre permanents. Dans les voies respiratoires, il peut perforer la plèvre et provoquer un pneumothorax, une urgence absolue qui met en jeu la survie de l’animal.
Les infections généralisées (septicémies) peuvent survenir quand les bactéries véhiculées par le spigaou se propagent dans tout l’organisme via la circulation sanguine. Cette complication, heureusement rare, nécessite une hospitalisation et un traitement antibiotique intensif.
Le coût financier de ces complications peut rapidement devenir considérable. Une extraction simple d’épillet coûte généralement entre 80 et 150 euros, tandis qu’une chirurgie d’abcès ou une intervention d’urgence peut atteindre plusieurs centaines d’euros, sans compter l’hospitalisation et les traitements post-opératoires.
Comment protéger efficacement votre chien des spigaous
La prévention reste votre meilleure arme contre les spigaous. Adopter les bons réflexes pendant la saison à risque peut vous éviter bien des tracas et préserver la santé de votre compagnon.
L’inspection systématique après chaque sortie constitue la base de la prévention. Examinez minutieusement votre chien dès votre retour de promenade, en portant une attention particulière aux zones sensibles. Passez vos doigts entre ses orteils, vérifiez ses oreilles, inspectez le contour de ses yeux et palpez son pelage à contre-poil pour détecter d’éventuels épillets accrochés.
L’adaptation de vos parcours de promenade peut considérablement réduire l’exposition aux risques. Privilégiez les chemins entretenus, les plages, les zones urbaines ou les sentiers en forêt dense où les graminées sont rares. Évitez les prairies non fauchées, les friches et les bordures de champs pendant la période critique.
Le toilettage préventif joue un rôle crucial, particulièrement pour les chiens à poils longs. Une tonte légère des zones sensibles (pattes, oreilles, abdomen) facilite l’inspection et réduit les points d’accrochage des épillets. Attention cependant à ne pas tondre trop court, ce qui pourrait fragiliser la peau.
L’utilisation d’accessoires de protection peut s’avérer très efficace. Les snoods (tubes en tissu) protègent les oreilles pendantes des chiens sensibles. Des chaussons spéciaux existent également pour protéger les pattes, même s’ils ne conviennent pas à tous les chiens.
| Zone à protéger | Méthode de prévention | Efficacité | Contraintes |
|---|---|---|---|
| Pattes | Inspection quotidienne + chaussons | Très bonne | Adaptation nécessaire aux chaussons |
| Oreilles | Snood de protection + nettoyage | Excellente | Peut gêner l’audition |
| Pelage général | Brossage + tonte légère | Bonne | Entretien régulier requis |
| Yeux | Inspection + nettoyage contours | Moyenne | Vigilance constante nécessaire |
L’éducation de votre chien peut également contribuer à la prévention. Apprenez-lui à éviter les herbes hautes sur commande et à revenir rapidement vers vous quand vous l’appelez. Un chien qui reste près de vous dans les zones à risque s’expose moins aux dangers.
Que faire si vous suspectez la présence d’un spigaou
Face à la suspicion d’un spigaou, la rapidité d’intervention peut faire toute la différence. Votre réaction dans les premières heures détermine souvent la gravité des complications et la complexité du traitement nécessaire.
En cas de spigaou visible et superficiel, vous pouvez tenter une extraction délicate avec une pince à épiler désinfectée. Saisissez fermement la partie visible de l’épillet et tirez dans l’axe d’entrée, sans mouvements de rotation qui pourraient casser la graine. Si vous rencontrez une résistance ou si l’épillet se brise, arrêtez immédiatement et consultez un vétérinaire.
Si le spigaou n’est pas visible ou si vous n’arrivez pas à l’extraire complètement, ne tentez rien et dirigez-vous sans délai vers une clinique vétérinaire. Toute manipulation inappropriée peut pousser l’épillet plus profondément et aggraver la situation.
En cas de symptômes respiratoires (éternuements répétés, saignements de nez), il s’agit d’une urgence absolue. Contactez immédiatement le service d’urgences vétérinaires le plus proche, même en dehors des heures d’ouverture habituelles. Un spigaou dans les voies respiratoires peut rapidement migrer vers les poumons.
Pour les symptômes auriculaires, résistez à la tentation de nettoyer l’oreille ou d’utiliser des produits auriculaires. Ces manipulations peuvent pousser l’épillet vers le tympan et aggraver les lésions. Contentez-vous d’empêcher votre chien de se gratter et consultez rapidement.
En attendant la consultation vétérinaire, surveillez étroitement l’état général de votre animal. Notez l’évolution des symptômes, prenez des photos si des lésions sont visibles et préparez-vous à décrire précisément les circonstances d’apparition des troubles.
Les traitements vétérinaires des spigaous
Le traitement vétérinaire d’un spigaou dépend essentiellement de sa localisation et de l’ancienneté de sa présence. Plus l’intervention est précoce, plus elle sera simple et efficace.
L’extraction simple sous anesthésie locale ou générale légère constitue le traitement de choix quand l’épillet est encore accessible. Le vétérinaire utilise des instruments spécialisés (otoscope, endoscope, pinces spéciales) pour localiser et extraire le corps étranger sans le fragmenter. Cette intervention, réalisée dans de bonnes conditions, évite généralement les complications.
Le traitement chirurgical devient nécessaire quand l’épillet a migré profondément ou a provoqué la formation d’un abcès. L’intervention peut alors nécessiter une incision large, un drainage, un curettage des tissus infectés et la mise en place d’un drain temporaire. Ces chirurgies, plus lourdes, requièrent une anesthésie générale et une hospitalisation.
Le traitement antibiotique systemique accompagne systématiquement l’extraction, car les spigaous véhiculent toujours des bactéries. La durée du traitement varie de 8 à 15 jours selon la gravité de l’infection. Des anti-inflammatoires peuvent également être prescrits pour réduire la douleur et l’inflammation.
Les soins post-opératoires incluent généralement des nettoyages locaux avec des antiseptiques, l’application de pommades cicatrisantes et le port d’une collerette pour éviter le léchage. La surveillance de la cicatrisation nécessite souvent plusieurs consultations de contrôle.
Dans certains cas complexes, notamment quand l’épillet a migré vers des organes profonds, l’intervention peut nécessiter l’intervention d’un spécialiste (chirurgien vétérinaire, endoscopiste) et des examens complémentaires coûteux (radiographies, échographies, scanner).
Races de chiens particulièrement exposées aux spigaous
Certaines races de chiens présentent des facteurs de risque particuliers face aux spigaous. Leur morphologie, leur type de pelage ou leur comportement les exposent davantage à ces dangers saisonniers.
Les chiens à oreilles tombantes comme les Cockers, Bassets, Beagles ou Épagneuls sont particulièrement vulnérables aux épillets auriculaires. Leurs longues oreilles balaient littéralement le sol et la végétation, capturant facilement les graines qui tombent ensuite dans le conduit auditif. La forme fermée de leurs oreilles favorise également la rétention des corps étrangers.
Les races à poils longs et denses (Bergers des Pyrénées, Bobtails, Afghans) offrent de nombreux points d’accrochage aux spigaous. Leur pelage fourni dissimule les épillets, rendant leur détection plus difficile lors des inspections de routine. Ces chiens nécessitent un toilettage préventif plus minutieux.
Les chiens de chasse et de travail (Setters, Pointers, Braques, Épagneuls) s’exposent davantage par leur activité même. Sélectionnés pour évoluer dans la végétation dense, ils fouillent naturellement les herbes hautes où se concentrent les spigaous. Leur instinct de chasse les pousse à explorer les zones les plus dangereuses.
Les races au museau retroussé (Bouledogues, Carlins, Pékinois) peuvent avoir plus de difficultés à expulser naturellement les épillets inhalés. Leur anatomie respiratoire particulière favorise la rétention des corps étrangers dans les voies nasales.
Les chiens de petite taille ne sont pas épargnés, bien au contraire. Plus proches du sol, ils évoluent directement dans la zone de dispersion des graines. Les Terriers, par exemple, ont tendance à fouiller et creuser, s’exposant particulièrement aux spigaous logés dans le sol.
Mythes et idées reçues sur les spigaous
De nombreuses idées reçues circulent concernant les spigaous, pouvant conduire à des erreurs de prévention ou de traitement. Il est important de démêler le vrai du faux pour protéger efficacement votre animal.
« Les spigaous ne concernent que les chiens de campagne » : FAUX. Les graminées poussent partout, y compris dans les parcs urbains, les jardins de ville et même sur les terre-pleins autoroutiers. Aucun chien n’est à l’abri, quel que soit son lieu de vie.
« On peut extraire soi-même tous les spigaous » : DANGEREUX. Seuls les épillets superficiels et entièrement visibles peuvent éventuellement être retirés par le propriétaire. Toute extraction dans une cavité (oreille, nez) ou d’un épillet profondément enfoncé doit être confiée à un vétérinaire.
« Les spigaous dissolvent avec le temps » : FAUX. Ces graines ne se résorbent jamais naturellement. Au contraire, elles ont tendance à migrer toujours plus profondément dans les tissus, aggravant les complications.
« Laver le chien élimine les spigaous » : PARTIELLEMENT VRAI. Le bain peut déloger les épillets superficiellement accrochés au pelage, mais il est inefficace sur ceux déjà plantés dans la peau ou les orifices naturels.
« Les chiens à poils courts ne risquent rien » : FAUX. Si leur pelage offre moins de points d’accrochage, ces chiens restent vulnérables au niveau des pattes, oreilles et autres zones sensibles.
« Il faut attendre avant de consulter pour voir si ça passe » : TRÈS DANGEREUX. Plus on attend, plus le spigaou s’enfonce et plus l’extraction devient compliquée. En cas de doute, il vaut toujours mieux consulter rapidement.
Spigaous et autres animaux : chats et NAC
Bien que les chiens soient les principales victimes des spigaous, d’autres animaux domestiques peuvent également être concernés, avec des spécificités qu’il convient de connaître.
Les chats sont généralement moins exposés aux épillets que les chiens. Leur comportement plus prudent, leur toilettage méticuleux et leur agilité les protègent naturellement. Cependant, les chats d’extérieur peuvent occasionnellement présenter des spigaous, principalement au niveau des pattes et exceptionnellement dans les oreilles. Les symptômes sont similaires à ceux observés chez le chien, mais le chat tend à mieux dissimuler sa douleur.
Les lapins domestiques sortant dans les jardins peuvent également rencontrer des épillets, surtout au niveau des pattes et du pelage. Leur toilettage naturel les aide généralement à s’en débarrasser, mais une surveillance reste nécessaire pour les individus à poils longs.
Les cochons d’Inde et chinchillas d’extérieur sont particulièrement vulnérables en raison de leur petite taille et de leur proximité avec le sol. Leurs poils denses peuvent retenir les spigaous, et leur tendance à explorer au ras du sol les expose davantage. Une inspection minutieuse après chaque sortie est indispensable.
Les furets présentent un risque modéré, leur curiosité naturelle les poussant à explorer la végétation. Leur pelage dense et leur morphologie allongée peuvent favoriser l’accrochage d’épillets, particulièrement au niveau du ventre et des pattes.
Il est important de noter que les techniques d’extraction et les traitements peuvent différer selon l’espèce. Un vétérinaire habitué aux NAC sera mieux à même de prendre en charge ces petits patients aux besoins spécifiques.
Conclusion : vigilance et prévention, les clés du succès
Les spigaous représentent un danger réel mais largement évitable pour nos compagnons à quatre pattes. Cette menace saisonnière ne doit ni vous empêcher de profiter des belles promenades estivales, ni générer une angoisse permanente, à condition de respecter quelques règles simples.
La clé du succès réside dans l’inspection systématique de votre animal après chaque sortie en période à risque. Ces quelques minutes investies quotidiennement peuvent vous épargner des heures d’angoisse et des frais vétérinaires considérables. N’hésitez pas à impliquer toute la famille dans cette routine : les enfants sont souvent très doués pour repérer les anomalies dans le pelage de leur compagnon.
Gardez à l’esprit que la rapidité d’intervention fait toute la différence. Un spigaou détecté et traité précocement se résout généralement par une extraction simple, tandis qu’un épillet négligé peut nécessiter une chirurgie lourde. En cas de doute, la consultation vétérinaire reste toujours le choix le plus sage.
Enfin, adaptez votre vigilance aux spécificités de votre chien : race, pelage, comportement et zones de promenade habituelles. Un Cocker aux oreilles tombantes nécessitera une attention particulière au niveau auriculaire, tandis qu’un chien de chasse devra être inspecté minutieusement après chaque sortie en terrain naturel.
L’été et ses promenades restent un plaisir à partager avec votre compagnon. Avec les bons réflexes, les spigaous ne seront plus qu’un désagrément mineur facilement maîtrisable, vous permettant de profiter pleinement de ces moments privilégiés avec votre fidèle ami.
